Kluuvinlahti rantaniittyineen levittäytyi 1800-luvun puolivälissä nykyisen Rautatientorin yli Pohjois-Esplanadille saakka. Rautatientorin kuivattamiseen ryhdyttiin kaupungin ja junaliikenteen voimakkaan kasvun vuoksi 1870-luvulla. Paikalla ollut asuinkortteli purettiin. Tori valmistui 1883.
     Uusi komea tori houkutti julkiseen rakentamiseen. Theodor Höijerin piirtämä Ateneum, nykyinen Valtion Taidemuseo, valmistui 1887. Rautatientorin seutu, Mikonkatu ja Aleksanterinkatu muodostivat kaupungin uuden liikekeskuksen. Mikonkadulle valmistui useita

liikerakennuksia. Onni Tarjanteen suunnittelema Kansallisteatteri vihittiin 1902. Myöhemmin sen edustalle sijoitettiin Aleksis Kiven patsas.
     Rautatientorin alueella on ollut monenlaista toimintaa. Ennen paikalla oli talvisin luistelukenttä ja kesäisin usein sirkus. Torille on kokoonnuttu niin mielenosoituksiin kuin paraateihinkin. Torilla käytiin halko- ja puutavarakauppaa 1900-luvun alkuun saakka ja sen jälkeen siellä myytiin puuastioita, koreja ja käsitöitä. Torikauppa sai väistyä liikenteen tieltä, kun linja-autoasema tuli torille 1920-luvulla.